L’effervescence était palpable ce lundi 28 septembre à Toronto lors de la journée média officielle des Raptors de Toronto. Marquant le coup d’envoi officiel du camp d’entraînement, cet événement annuel a permis de réunir le corps dirigeant, l’entraîneur-chef Darko Rajaković, le leader Scottie Barnes, ainsi que la recrue star Kawhi Leonard. Entre souvenirs impérissables du titre de 2019 et détermination farouche pour la saison à venir, la franchise torontoise a affiché un visage résolument ambitieux.

Le retour attendu de Kawhi Leonard : Leadership et attachement à la ville

Tous les projecteurs étaient braqués sur Kawhi Leonard, de retour dans la ville reine après la signature récente de son nouveau contrat. Face aux journalistes, l’ailier vedette s’est montré enthousiaste à l’idée d’encadrer le jeune noyau de l’équipe.

« Je dois absolument être un leader, mener par l’exemple et être cet œil et cette oreille supplémentaires sur le terrain pour Darko quand je suis dans la bataille », a déclaré Leonard avec assurance. « Je suis là pour aider les gars à progresser, les recrues ou n’importe qui d’autre. Je suis un bon coéquipier, un gars cool, donc ils peuvent me contacter à tout moment. »

Interrogé sur son attachement à la métropole ontarienne, Leonard s’est remémoré la fameuse campagne « Ka’Wine and Dine » de 2019, lancée à l’époque par des restaurateurs locaux pour le convaincre de rester. « La ville m’a pris d’affection avant même qu’on gagne le championnat », s’est-il rappelé en riant. « Je suis plus vieux maintenant, je ne peux plus manger autant ! Mais j’apprécie. Ça montre leur gratitude et à quel point les gens d’ici m’estiment. »

Kawhi Leonard s’est montré enthousiaste à l’idée d’encadrer le jeune noyau de l’équipe.

Leonard est également revenu avec émotion sur sa décision de quitter Toronto en 2019, rappelant que la famille primait sur le basket-ball. De plus, le lien avec le Canada reste personnel : « Mon fils est né ici. Quand on revient au Canada, il aime ça et me demande toujours quel est ce drapeau. Maintenant qu’il est de retour à la maison, il est encore plus heureux. »

Scottie Barnes et la défense : Un objectif d’élite personnelle et collective

Aux côtés de Leonard, Scottie Barnes aborde cette nouvelle campagne avec une faim de loup. Membre de la deuxième équipe défensive de la NBA l’an dernier (All-Defensive Second Team), le jeune joueur vedette a clairement exprimé ses prétentions d’élever encore son niveau d’exigence.

« J’ai ressenti comme un manque de respect de ne pas avoir été nommé sur la première équipe All-Defensive », a affirmé Barnes au micro. « Je sais pertinemment que j’y serai cette année, et je vais faire passer ce message sur le terrain. »

L’association entre Barnes et Leonard sur les ailes s’annonce comme l’un des verrous défensifs les plus redoutables de la ligue. Leonard lui-même s’est réjoui de cette complémentarité : « Scotty est un grand passeur, il peut remonter le ballon à sa taille. C’est un joueur axé sur la défense avant tout. Le jeu offensif va se mettre en place tout seul quand on va courir en transition. »

Darko Rajaković : Une identité basée sur le rythme et la condition physique

L’entraîneur-chef Darko Rajaković n’a pas caché son optimisme quant à la forme physique de son effectif au moment d’entamer le camp. Alors que les Raptors s’étaient imposés l’an dernier parmi les équipes les plus prolifiques de la ligue sur contre-attaque, le coach entend appuyer encore davantage sur l’accélérateur.

L’alchimie collective et l’effort partagé restent au cœur du projet de Rajaković, qui a également réitéré sa confiance absolue envers son jeune leader : « Il n’y a pas de succès sans les joueurs… Mon Michael Jordan à moi, c’est Scottie Barnes. C’est un jeune homme avec un grand cœur et un travailleur d’exception. Je lui en suis extrêmement reconnaissant. »

Une saison sous le signe des ambitions renouvelées

Avec un mélange équilibré de jeunes talents émergents comme RJ Barrett, Immanuel Quickley ou Jamal Shead, et le leadership d’un champion chevronné, les Raptors entament la pré-saison avec un enthousiasme renouvelé dans la communauté torontoise. La transition défense-attaque promis par le staff technique, couplée à la cohésion d’un groupe compétitif, laisse présager de très belles soirées à la Scotiabank Arena cet automne.