Au terme d’une enquête de plus d’un an sur des manœuvres de contournement du plafond salarial entourant la vedette Kawhi Leonard, la NBA a rendu son verdict ultime et infligé des sanctions disciplinaires et financières d’une ampleur inédite à l’encontre de la franchise des Clippers de Los Angeles, de ses dirigeants et de l’entourage du joueur, selon Shams Charania de la chaîne ESPN

Une franchise lourdement sanctionnée

L’organisation californienne subit un coup d’arrêt colossal qui compromettra grandement son avenir sportif ainsi que sa stabilité financière. Selon les décisions de la ligue, les Clippers devront renoncer à cinq choix de premier tour lors des repêchages NBA de 2029, 2030, 2031, 2032 et 2033.

 Parallèlement, le propriétaire de l’équipe, Steve Ballmer, écope d’une amende de 30 millions de dollars sanctionnant ces infractions salariales. Enfin, l’ensemble de l’organisation et son personnel seront soumis à un programme strict de conformité et de surveillance supervisé directement par le bureau de la NBA pour une durée de cinq ans.

Suspension générale au sein de la direction

L’enquête a révélé une implication directe de l’état-major dans des arrangements financiers illégaux pour favoriser la venue et le maintien du joueur. À ce titre, Steve Ballmer est suspendu de toutes les activités de la ligue et de son équipe pendant un an pour avoir cherché sciemment à offrir des opportunités de revenus hors terrain à M. Leonard, pour avoir approuvé un accord commercial préalable à un contrat d’endossement avec la société Aspiration, et pour avoir failli à instaurer une culture conforme aux règles de la NBA. 

De son côté, la présidente des opérations commerciales, Gillian Zucker, écope d’une suspension sans solde d’un an pour sa responsabilité directe dans ces contrats illicites et pour avoir fourni de fausses déclarations aux enquêteurs. Enfin, le président des opérations basket, Lawrence Frank, est suspendu sans solde pour six mois en raison de son implication et pour avoir approuvé des dépenses non autorisées engagées par le joueur et sa famille.

Les répercussions pour Kawhi Leonard et son entourage

Contrairement aux dirigeants, Kawhi Leonard échappe à une annulation de contrat ou à une suspension sportive sur le terrain. L’ailier devra néanmoins verser 700 000 $ en restitution pour les avantages indus perçus par son oncle et ex-représentant d’affaires, Dennis Robertson. Ce dernier, qui a été congédié par le joueur en juin dernier, fait désormais l’objet d’un bannissement définitif de la NBA, lui interdisant toute transaction ou relation d’affaires en lien avec la ligue.

La réplique cinglante des Clippers

Face à ce verdict qu’ils jugent inique, les dirigeants de la franchise n’ont pas tardé à réagir par voie de communiqué officiel, dénonçant ouvertement la légitimité de la démarche de la ligue :

« Nous rejetons catégoriquement les conclusions de la NBA, qui résultent d’une enquête lourdement biaisée cherchant à justifier un narratif prédéterminé plutôt que des faits et des preuves. Ce que la ligue nous a dit en privé diffère de ce qu’elle a annoncé publiquement aujourd’hui, et elle n’a pas été à la hauteur des standards fixés par le commissaire Silver au début de cette enquête pour en garantir l’équité et l’exactitude.

Depuis un an, nous avons coopéré pleinement et de bonne foi, et nous allons désormais nous battre tout aussi ardemment pour démontrer notre innocence.

Nous avons l’intention de contester vigoureusement ces conclusions et ces sanctions par tous les moyens à notre disposition, et nous attendons avec impatience un processus d’arbitrage éthique et impartial. »

— Déclaration officielle des Clippers

« De retour à Toronto » : La réaction officielle de Kawhi Leonard

Dans une déclaration officielle rendue publique à la suite de l’annonce du verdict, Kawhi Leonard a tenu à clamer sa bonne foi tout en soulignant son retour vers la métropole ontarienne, où il avait remporté le championnat en 2019 :

« L’intégrité et le respect envers ce jeu sont fondamentaux pour ce que je suis. J’accepte la pleine responsabilité des erreurs de jugement commises par des personnes de mon entourage et je regrette la distraction que cette situation a causée aux supporters et à ma famille.
J’ai conclu mon contrat avec les Clippers ainsi que les ententes en question de bonne foi, pleinement engagé à remplir mes obligations et sans avoir connaissance d’une quelconque intention de la part de quiconque de contourner le plafond salarial.
Depuis 15 ans, ma priorité a toujours été de tout donner pour ma famille, pour ce sport et pour ceux avec qui je partage le terrain. Alors que je suis de retour à Toronto, je me concentre sur ce que je peux contrôler, afin de tourner cette page et de repartir sur de nouvelles bases. »

— Kawhi Leonard

Alors que la NBA tape du poing sur la table pour préserver l’équité de son marché, cet épisode laisse une marque indélébile sur l’organisation des Clippers, privée de sa haute direction et d’une grande partie de son avenir au repêchage.

 Pour les partisans torontois, le mystère demeure quant aux raisons exactes du séjour de leur ancien héros de 2019 dans la Ville Reine, mais une chose est certaine : le séisme provoqué par cette affaire continuera de faire trembler le monde du basketball nord-américain pendant de longs mois.