Après des années de controverse, six bélugas ont officiellement quitté Marineland, à Niagara Falls, en Ontario, marquant le début d’une vaste opération de relocalisation vers plusieurs aquariums accrédités aux États-Unis et en Espagne. Parmi eux, quatre baleines blanches — Sierra, Acadia, Osiris et Lillooet — ont été transportées vers le Shedd Aquarium de Chicago, tandis que Bertie Botts et Frankie prendront désormais résidence au SeaWorld San Antonio, au Texas.

Au total, 30 bélugas seront graduellement transférés au cours des prochaines semaines vers cinq établissements partenaires, dont le Georgia Aquarium, le SeaWorld San Diego et l’Oceanogràfic de Valence, en Espagne. Cette mission est menée par un consortium d’aquariums reconnus, avec l’appui des gouvernements canadien et américain ainsi que d’équipes vétérinaires spécialisées.

Pourquoi Marineland a-t-il fermé?

Pendant plusieurs décennies, Marineland était l’une des attractions touristiques les plus connues de Niagara Falls. Cependant, le parc a vu sa réputation se détériorer au fil des ans en raison de nombreuses critiques concernant les conditions de vie de ses animaux marins.

Depuis 2019, une vingtaine de cétacés, dont 19 bélugas, sont morts sur le site, alimentant les inquiétudes des groupes de protection animale et du public. Parallèlement, l’adoption de la loi canadienne de 2019 interdisant la reproduction, la vente et la captivité de nouveaux baleines et dauphins a profondément changé l’avenir de l’industrie. La baisse de fréquentation, les difficultés financières et les controverses entourant le parc ont finalement mené à sa fermeture au public en 2024.

La situation s’est aggravée en 2025 lorsque Marineland a indiqué qu’il ne disposait plus des ressources nécessaires pour assurer les soins à ses bélugas. Après qu’une demande visant à transférer les animaux vers un parc en Chine eut été refusée par Ottawa, l’entreprise a averti qu’elle pourrait être forcée d’euthanasier les baleines si aucune solution n’était trouvée. Cette annonce a suscité une importante mobilisation internationale afin de trouver de nouveaux refuges pour les animaux.

Pourquoi ce transfert est-il considéré comme une bonne nouvelle?

Même si les bélugas demeureront en captivité, plusieurs spécialistes estiment que leur transfert représente une amélioration importante de leur qualité de vie.

Les aquariums qui les accueilleront sont accrédités par l’Association of Zoos and Aquariums (AZA) et disposent d’équipes spécialisées en médecine vétérinaire, en nutrition et en comportement des mammifères marins. Les animaux bénéficieront d’un suivi médical constant, d’une alimentation adaptée, d’installations mieux entretenues ainsi que de soins personnalisés pour faciliter leur adaptation à leur nouvel environnement.

Le Shedd Aquarium de Chicago a d’ailleurs indiqué que chaque béluga sera observé de près pendant les prochaines semaines afin de réduire le stress lié au voyage et de favoriser une intégration progressive avec les autres animaux.

Des défenseurs des animaux demeurent prudents

Malgré ce progrès, certains organismes de protection animale rappellent que la captivité demeure un enjeu.

L’ancien entraîneur de Marineland et militant Phil Demers affirme être soulagé de voir les bélugas quitter le parc ontarien, tout en soulignant que leur bien-être devra continuer d’être surveillé dans leurs nouveaux établissements. De son côté, l’organisme Animal Justice demande aux aquariums américains de s’engager à ne pas utiliser les baleines pour la reproduction ou des spectacles, des pratiques désormais interdites au Canada.

Une opération qui se poursuivra au cours des prochaines semaines

Le départ des six premiers bélugas ne représente que la première étape d’une mission de grande envergure. Les autres animaux seront transférés progressivement après des évaluations vétérinaires complètes et lorsque les conditions de transport seront jugées sécuritaires.

Pour plusieurs défenseurs du bien-être animal, cette relocalisation marque la fin d’un long chapitre entourant Marineland et offre enfin à ces bélugas des conditions de vie plus stables et des soins spécialisés qui étaient devenus difficiles à assurer en Ontario.

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